Un episodio histórico de los cosacos zapórogos del siglo XVII sirvió al maestro Iliá Repin como tema de inspiración para la realización de esta obra.
En 1675 el sultán turco Mehmed IV mandó a los cosacos zapórogos que vivían sobre los rápidos del Don una carta exigiendo que éstos se sometieran y se pusieran al servicio de los turcos. Encabezados por el atamán (jefe cosaco) Iván Sirko los cosacos se reunieron y escribieron al sultán una carta jovial, impertinente y hasta algo insultante: “No eres capaz de hacer obedecer a los hijos cristianos, tu ejercito no lo tememos para nada, vamos a combatir contigo por tierra y agua”.
El lienzo refleja el mismo momento de la elaboración de la carta en el que el grupo rie en respuesta a la broma que quizás ha espetado el cosaco de torso desnudo. Encima del hombre que escribe la carta, con gorro azul y gris, aparece la finura del atamán Sirko.
Esta obra forma parte de la colección del Museo Ruso de San Petersburgo.
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