Nacido en Poltava en la familia de un militar, su inclinación hacia el arte despuntó pronto pero a los nueve años el artista fue enviado al cuerpo de cadetes de Poltava para comenzar su carrera militar. En 1863 un joven Yaroshenko llega a San Petersburgo ingresando en la escuela de artilleria de Mijailovsky, al mismo tiempo empezó a asistir como oyente a la Academia de Artes. En 1892, con el rango de general-mayor, Yaroshenko presentó su dimisión para dedicarse por completo al arte.
La cosmovisión de Yaroshenko se formó bajo la influencia de los revolucionarios demócratas y el arte de los Itinerantes, su arte tomó una clara orientación social. En 1876 por su obra "Nevsky Prospekt de noche" (no conservada) el artista fue unánimente admitido como miembro de la Sociedad de Exposiciones Itinerantes, llegando a dirigir esta junto a Kramskoi durante más de diez años y después de la muerte de éste manteniendo su ideario.
Seguidor de las tendencias vanguardistas de su tiempo, Yaroshenko pintó cuadros en los que buscó representar personajes positivos ("Fogonero"-1878-, "Estudiante"-1883-), el crecimiento de la lucha revolucionaria ("Jóvenes y ancianos"-1881-), las injusticias sociales ("La totalidad de la vida"-1888-) o escenas de género ("En el columpio"-1888-). Un significativo lugar en su obra lo ocuparon los retratos, el famoso crítico de arte V. Stásov lo tenía entre sus retratistas favoritos. El artista creó toda una serie de retratos de los representantes de la cultura e intelectualidad de su tiempo como I. Kramskoi o N. Gue.
En la plenitud de su carrera la vida de Yaroshenko terminó bruscamente a causa de un ataque al corazón.
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