Nacido en Vinnitsa (Ucrania) en la familia de un comerciante. En 1902 ingresó al mismo tiempo en dos secciones de la Escuela de Arte de Odesa: pintura y escultura; sin embargo abandonó los estudios para volver a su lugar de nacimiento, en donde empezó a trabajar por su cuenta.
En 1919 Altman viajó a París para continuar con su aprendizaje. Su extraordinario talento le permitió asimilar e interactuar con todas las nuevas ideas que recibió. En 1912 el artista llega a San Petersburgo en donde se convierte en uno de los referentes de la vanguardia gracias a las ideas traidas del cubismo francés. El retrato que realizó de la poetisa Ana Ajmátova causó sensación cuando fue expuesto en 1915. El crítico L. Bruni lo definió como un "hito en el arte". Similares éxitos experimentó Altman en la escultura (Autorretrato, 1916), artes gráficas (el ciclo de gráfica judia de 1914) y escenografía (la obra de M. Maeterlinck "El milagro de San Antonio").
En 1921 se trasladó a Moscú y por orden de A. Lunacharski fue nombrado director del departamento de Artes Visuales del Narkompros. En la capital trabajó en el GOSET (Teatro Hebreo Estatal de Moscú, bajo la dirección de A. Granovski y S. Mijóels). En 1928 el teatro realizó una larga gira por europa. Al terminar la gira Altman se quedó en París por 7 años. La capital de Francia le depsertó el interés por nuevos temas, paisajes y bodegones en los que vuelve a la tradición impresionista.
En 1935 vuelve a Moscú para dedicarse a la ilustración de libros. Entre diferentes trabajos destacan las ilustraciones para "Los cuentos de San Petersburgo" de N. Gogol (1937). Trabajó en los decorados del Teatro de Leningrado, ciudad a la que volvión en 1936. Con el espectáculo del BDT, El Rey Lear, empezó su larga y fructífera colaboración con el director G. Kósintsev trabajando con obras de Shakespeare.
Con la llegada de la guerra Altman fue evacuado de Leningrado a Perm y Novosibirsk. En sus últimos años de la guerra Altman siguió dedicándose a la gráfica de libros y la escenografía. En 1948 realizó las ilustraciones para la obra de Sholem-Aleijem, trabajó con Kósnitsev en el Teatro Dramático A. Pushkin dando forma a Hamlet, también en 1955 colaboró con éste y E. Shvarts en la película "Don Quijote".
En 1969 tuvo lugar una gran exposición retrospectiva de Altman, poco antes de su muerte.
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