En 1757 fue fundada la Academia de Bellas Artes de San Petersburgo, institución que sería determinante en el desarrollo del arte ruso del s. XVIII. Inicialmente la institución fue concebida como un departamente de la Universidad de Moscú, fundada en 1755 por iniciativa del Conde Iván Shuválov y Mijáil Lomonósov; sin embargo el senado insistió en que la Academia se situase en San Petersburgo, por otro lado, parecía improbable que los pintores venidos del extranjero quisieran desplazarse tan lejos de la corte.
Las actividades de la Academia eran diversas: formar a artistas, coordinar las actividades artísticas del país, la distribución de encargos entre artistas y arquitectos y la concesión de los títulos de "académico" o "artista amateur".
En sus incios la Academia fue financiada por Shuvalov siendo este su primer rector. En esta época se invitó a algunos artistas de la Academia Francesa a impartir clases, entre ellos figuraban el pintor Claude Lorraine o el escultor Nicolas Gillet.
En 1774 la Academia pasó a ser una institución estatal. En 1776 se abrió una escuela de arte para niños de 5 o 6 años, estos eran de origen plebeyo ya que la nobleza de la época consideraba indigno dedicarse a tales menesteres. La formación duraba unos 15 años, periodo en que los artistas vivían separados de su familia y practicamente del resto de la sociedad. El objetivo era formar artistas que trabajasen según los principios de la monarquía absoluta. El control del proceso creativo era dominante, siendo por esto que posteriormente se calificaría a estas obras como "academicistas". El principio era formar al estudiante en base a copiar e imitar los modelos clásicos, principio importado de la Academia Francesa y no malo "per se" pero totalmente ajeno a la tradición cultural del país. A los estudiantes se les ponía a imitar los paisajes de artistas como Jacques-Louis David, Van Loo o Nicholas Poussin.
Al contrario que en Francia; donde arquitectura, escultura y pintura se enseñaban en diferentes instituciones en Rusia la Academia enseñaba todas estas materias bajo un mismo techo. El curriculum de la Academia incluía disciplinas como anatomía, óptica, perspectiva, dibujo arquitectónico o proporciones, así como otras materias como matemática, historia, geografía, literatura rusa, composición y lenguas extranjeras. La principal materia era el dibujo, los estudiantes comenzaban copiando cuadros pasando luego a copiar modelos de yeso y, por fin, modelos vivos. Sólo después de alcanzar la maestría en el dibujo se permitía a los estudiantes empezar a pintar. Los temas de las obras estaban estrictamente restringidos a los bíblicos, históricos y mitológicos.
Había diferentes departamentos en la Academia. El principal estaba dedicado a la pintura histórica y de batallas. Otros fueron el de retrato, paisaje, escultura y arquitectura y flora y fauna. Este último fue posteriormente clausurado por no corresponderse con los pretenciosos ideales del Clasicismo.
Al final de sus estudios los estudiantes debian entregar un trabajo de graduación. Los mejores eran premiados con la medalla de oro de primera y segunda categoría. A los galardonados se les premiaba con un viaje de estudios de tres años al extranjero, prinpalmente a París y Roma.
El primer rector de la academia fue el Conde Iván Shuválov, hombre de multiples talentos que donó a la Academia su colección de pintura. Su sucesor entre 1763 y 1794 fue I. I. Betskii, hombre de vastos conocimientos pero escasa imaginación y carácter autoritario que afectó negativamente a la institución con el paso de los años de su mandato. Los siguientes rectores entre 1794 y 1800 (Musin-Pushkin y Choiselle-Gouffier) fueron menos dedicados a la institución que sus fundadores. Fueron Alexander Kokorinov y Antón Losenko los que llevaron a la Academia a sus cotas más altas, siendo a finales del XVIII una altamente respetada institución con una programación regular de clases y una cuidada programación académica. Ya en la década de 1770 el profesorado de pintura y dibujo era exclusivamente ruso y el papel del profesorado extranjero decrecía rapidamente.
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