Nacido en Omsk en la familia de un militar en activo estudió en el gimnasio clásico de Odessa para luego estudiar en la facultad jurídica de San Petersburgo y luego en la Academia de Artes. En la formación de su estilo ejercieron una fuerte influencia sus profesores favoritos V. Perov y P. Chistiakov, así como el arte del Renacimiento temprano que pudo conocer directamente durante una estancia de algunos meses en Venecia.
El primer gran trabajo de Vrúbel fue en la restauración de la iglesia de San Cirilo en Kiev en donde en gran medida empezaron a aparecer las líneas que caracterizarían su arte: un dolor y sufrimiento sin límites.
En 1889 se traslado a Moscú. En esto momento empieza su amanecer artístico. Trabajó en campos como el teatro, la ilustración de libros y la decoración monumental. Su potencia artística hechizaba al público por la fuerza expresiva de sus imágenes, el colorido excesivo y la fantasía extravagante que encontraba salida en personajes como el fauno de los bosques Pan o la bellísima Princesa Cisne, personificaciones ambos de las fuerzas de la naturaleza. Central en la obra de Vrubel fue la figura del demonio ("Demonio sentado"), la imagen de un espíritu caido de los cielos, atormentado por sus contradicciones, un claro reflejo de la decadente y insatisfactoria percepción de mundo del artista. De sus pinceles salieron algunos retratos que destacaban por su profundidad y expresividad, animados en algunas ocasiones por cierto dramatismo ("Retrato de S. Mamontov").
La participación del artista en la sociedad "Mundo del arte" y en una serie de exposiciones internacionales trajo a Vrubel la fama en toda Europa.
Desde el año 1902 el artista estuvo bajo constante control médico debido a que empezó a mostrar señales de desordenes mentales. La enfermedad progresaba aunque de vez en cuando permitía al artista volver al trabajo. Los últimos años de su vida se vieron ensombrecidos por una nueva enfermedad que casi le hizo perder la vista. Los últimos días de su vida los pasó en un sanatorio para enfermos mentales. De él, el artista K. Petrov-Vodkin dijo: "Vrúbel fue nuestra época".
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