Procedente de una antigua familia noble estudió en la cuerpo de marina de San Petersbugo. Al finalizar sus estudios renunció a seguir la carrera de oficial de marina para ingresar, contra la voluntad de su padre, en la Academia de Artes. En 1863 abandonó la Academia y viajó al Caúcaso, para aprender, según sus propias palabras, en la libertad de sus amplios espacios y motivos. Allí completó una enorme colección de dibujos e imágenes de tipos locales, costumbres y paisajes de la zona. De allí el pintor viajo a París, volvió de nuevo al Caúcaso y después partió hacia oriente, al Turquestán, en donde había estallado la guerra.
Se puede calificar a Vereshaguin como el primer "pintor-corresponsal" que se atrevió a mostrar la verdad de la guerra: el horror y la muerte ("Serie del Turquestán" 1871-1873 y "Serie de los Balcanes" 1878-1881). Su mirada de las operaciones militares se distinguió hasta tal punto de lo acostumbrado que el artista fue acusado de antipatriota y difamador del ejercito ruso por su obra, calificada de cruel. Pese a esto Vereshaguin siguió ejerciendo su dura denuncia de la guerra ("Apoteosis de la Guerra" 1871). El caracter antimilitarista de la obra del maestro fue resultado de una profunda reflexión y de su experiencia vital. La dura realidad que introdujo en la pintura de guerra era una realidad desconocida hasta entonces en el arte ruso.
En sus numerosos viajes el artista realizó varias series de paisajes en los que acercó una belleza nunca vista hasta entonces de paisajes, gentes y costumbres procedentes de lejanos países ("Serie de la India" 1874-1876). En el periodo de 1887-1904 Vereshaguin trabajaría en un ciclo de obras de temática histórica: "1812. Napoleón en Rusia", concebida ésta como una epopeya monumental sobre la guerra del pueblo contra el francés. Sin embargo el artista no pudo completar su proyecto, interrumpido por el estallido de la Guerra Ruso-Japonesa. El artista murió en el frente, en la explosión del acorozado Petropavlosk el 31 de marzo de 1904.
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